“布衣”，最早是借指平民。布衣是油麻、葛、毛及棉花等纤维材料织成的衣物，相对于用丝织出的“帛”，前者质粗而价低，后者质精而价高。

　　上古之时，贵族才有资格用丝帛作衣服，平民百姓除了老者允许着装丝衣外，其余的便只能身穿布衣，所以布衣成了平民百姓的代称，后来也泛指没有做官的读书人。

　　“ 白衣”，原意是白色之衣，代指穿白衣的人，即指无官无位的在野平民。白衣在古代为身份较低贱者所穿，如仆役、庶民等，所以便用它来借指庶民，也泛称没有做官的读书人。《西厢记》中的相国夫人便因张生未得功名，而以“俺三辈不招白衣女婿”的理由逼迫张生进京赴考。

　　“朱绂”和“乌衣”都与官位有关。“朱”指红色。“绂”指蔽膝，缝于长衣之前，为古代天子、诸侯等礼服的服饰(也指系印的丝带)。古人以朱为正色，遂以“朱绂”作为身份品级的标志，象征着高位。

　　“朱绂”往往是帝王加封臣子的荣誉，所以晚唐诗人韦庄有诗云：“朱绂皆大夫，紫绶悉将军。”

　　乌衣则是下级胥吏所穿的黑色服饰，地位较低。三国时，东吴禁军驻扎在南京夫子庙文德桥附近，官兵都穿黑衣，因此军队被称为乌衣营，驻地也被称为乌衣巷。